La prima edizione della "Esposizione Internazionale delle Arti Decorative" è stata promossa nel 1923 dal Consorzio Milano-Monza-Umanitaria e si è svolta nella Villa Reale del Parco di Monza, così come le successive edizioni del 1925 e del 1927.
Nel 1929, lo Stato Italiano ha riconosciuto definitivamente la manifestazione, dandole cadenza triennale e non più biennale. Due anni più tardi è stato istituito un apposito ente autonomo, denominato "Esposizione triennale internazionale delle arti decorative e industriali moderne e dell'architettura moderna", dotato di personalità giuridica, la cui sede è stata spostata da Monza a Milano, in un edificio da costruire con un lascito del senatore Bernocchi.
Nel dopoguerra, la Triennale è stata riorganizzata: da un lato le sono state confermate le finalità già indicate nella normativa precedente, dall'altro le è stato affidato lo sviluppo del progetto del "Quartiere sperimentale modello QT8" ed è stato istituito il "Centro Studi della Triennale".
Nel 1990, con una nuova legge di riordino, la Triennale ha ampliato l’ambito delle proprie attività di ricerca e documentazione, oltre che di esposizione, "... nei campi dell'architettura, dell'urbanistica, dell'arte decorativa, del design, dell'artigianato, della produzione industriale, della moda, della comunicazione audiovisiva e delle espressioni artistiche e creative che ad essi si riferiscono."
Infine, il Decreto Legislativo 20 luglio 1999, n. 273, ha assegnato alla Triennale personalità giuridica di diritto privato, trasformandola in Fondazione, le cui finalità sono ora definite con “…lo svolgimento e la promozione di attività di ricerca, di documentazione e di esposizione settoriale e interdisciplinare, di rilievo nazionale e internazionale, con particolare riguardo ai settori dell'architettura, dell'urbanistica, delle arti decorative e visive, del design, dell'artigianato, della produzione industriale, della moda, della comunicazione audiovisiva e di quelle espressioni artistiche e creative che a diverso titolo ad essi si riferiscono.”
Lo statuto impone inoltre alla Fondazione “…l'organizzazione, con cadenza triennale, di esposizioni a carattere internazionale.", come La Mano del Designer.
The first edition of the International Exhibition of Decorative Arts was promoted in 1923 by the Milan-Monza Human Society and took place in the Villa Reale of the Park of Monza, as did the following editions of 1925 and 1927.
In 1929 the Italian State finally recognised the exhibition, giving it the title of Triennial and no longer Biennial. Two years later a special autonomous body, which included juridical figures, was established under the name of "The International Triennial Exhibition of Modern Decorative and Industrial Arts and Modern Architecture"; the central offices of this new body were moved from Monza to Milan, to a building which was constructed thanks to a legacy left by Senator Bernocchi.
After the war, the Triennale was re-arranged. The aims set down in the previous set of rules were confirmed while, at the same time, the Association was also assigned the development of the project and the 'QT8 Model Experimental District'; contemporarily, the 'Triennial Centre of Studies' was set up.
In 1990, with a new reorganisation law, the Triennale broadened the range of its activities to include research and documentation, as well as expository, "... in the fields of architecture, town-planning, decorative art, design, handicrafts, industrial production, fashion, audio-visual communication and the artistic and creative expressions which refer to such".
Finally, with the Legislative Decree of July 20, 1999, no. 273, the Triennial was granted legal status in private law, transforming it into a foundation, whose aims are now defined as "the performing and promoting of activities of research, documentation and exhibition, both sectorial and inter-disciplinary, of national and international importance, with particular emphasis on the sectors of architecture, town-planning, decorative and visual arts, design, handicrafts, industrial production, fashion, audio-visual communication and other artistic and creative expressions referring to such". Besides, the Decree imposes on Foundation "the organisation, on a three-yearly basis, of exhibitions of an international nature".
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